Sunita « Suni » Williams et Barry « Butch » Wilmore sont revenus sur Terre après un séjour de neuf mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS) – un voyage qui a duré beaucoup plus longtemps que prévu initialement en raison de fuites et de problèmes de propulseurs sur le vaisseau spatial Boeing Starliner qu’ils ont utilisé pour s’y rendre. Williams et Wilmore ont amerri dans le golfe du Mexique dans une capsule Dragon SpaceX à 17h57, heure de l’Est, mardi, après un voyage de retour de 17 heures depuis l’ISS.
Leur retour marque la fin d’un des chapitres les plus étranges de l’histoire récente des vols spatiaux, en raison des problèmes rencontrés par le Starliner de Boeing et de la façon dont le PDG de SpaceX, Elon Musk, a politisé le retour des astronautes. Williams et Wilmore ont initialement été lancés vers l’ISS en juin 2024 dans le cadre d’une mission cruciale pour la tentative de Boeing de rivaliser avec SpaceX.
SpaceX a effectué son premier vol habité avec son vaisseau spatial Crew Dragon en 2020 – au début de la pandémie de COVID. Le projet Starliner de Boeing, quant à lui, a été entravé par des dépassements de coûts et des retards. Le vol de juin 2024 était censé aider Boeing à passer outre tout cela. L’objectif était d’envoyer Williams et Wilmore à l’ISS puis de les ramener chez eux après un court séjour. Mais le Starliner a rencontré des problèmes avant même qu’ils ne s’amarrent à l’ISS.
Une fois que les astronautes ont enfin pu monter à bord, la NASA et Boeing ont passé quelques semaines à effectuer des tests avant de décider de ramener le Starliner sans eux. La NASA a rapidement commencé à travailler avec SpaceX sur un plan pour ramener Willams et Wilmore. Après quelques allers-retours, ils ont décidé d’attendre le début de 2025 pour ramener le duo à la maison afin que l’ISS ne se retrouve pas sous-effectif.
Cependant, Musk a affirmé ces derniers mois (sans fournir de preuves) qu’il avait proposé de ramener les astronautes plus tôt – et que l’ancien président Joe Biden avait décliné l’offre car elle aurait aidé son rival politique Donald Trump. L’ancien administrateur de la NASA et le vice-administrateur sous Biden ont tous deux déclaré que l’agence spatiale n’était pas au courant de cette offre. CNN a rapporté mardi que des hauts responsables de la Maison Blanche affirment également qu’ils n’étaient pas au courant de cette offre. Regardez l’équipe revenir sur Terre.
Cette histoire a été mise à jour pour inclure une vidéo des astronautes revenant.
