Avant que RJ Scaringe ne fonde Rivian en 2009, il avait en tête la micro-mobilité. Plus d’une décennie plus tard, ses rêveries se sont concrétisées dans un petit programme secret au sein de Rivian qui visait à répondre à une seule question: la technologie de l’entreprise pourrait-elle être condensée dans quelque chose de plus petit et plus abordable que ses fourgonnettes, camions et SUV électriques?
La réponse était oui. Mais ce qu’ils ont également découvert, a révélé Scaringe à TechCrunch, c’est que le programme secret était une idée plus grande que ce qui pouvait naturellement exister au sein de Rivian. Ce programme secret, maintenant une équipe d’environ 70 personnes issues d’Apple, Google, Specialized, Tesla, REI Co-Op et Uber, s’est séparé de Rivian avec un nouveau nom et 105 millions de dollars de financement de Eclipse Ventures. La start-up, appelée Also, existera en tant qu’entreprise indépendante de Rivian. Mais les deux seront étroitement liées. Rivian détient une participation minoritaire, Scaringe siégera à son conseil d’administration, et Also profitera de la technologie, de la présence au détail et des économies d’échelle du constructeur automobile. Chris Yu, vice-président des futurs programmes de Rivian, en sera le président.
Also prévoit de mettre son produit principal en production l’année prochaine pour les consommateurs aux États-Unis et en Europe. La start-up lancera éventuellement des véhicules adaptés à une utilisation grand public et commerciale en Asie et en Amérique du Sud. Scaringe a déclaré qu’Also dévoilera ses premiers designs de véhicules lors d’un événement plus tard cette année. Mais lui et la nouvelle entreprise se montrent discrets sur ce que sera ce premier produit – bien que le PDG de Rivian ait admis qu’il aura une forme similaire à celle d’un vélo. « Il a un siège, deux roues, un écran, quelques ordinateurs et une batterie, » a déclaré Scaringe.
Il était clair que l’objectif était de rendre la micro-mobilité de qualité de Rivian accessible à des prix abordables. Il est « remarquable qu’un bon vélo électrique coûte ce qu’il en coûte », a commenté Scaringe. « Vous pouvez dépenser entre 6 000 et 8 000 dollars pour un bon vélo électrique, et pour les vraiment bons, plus de 10 000 dollars. Cela reflète une chaîne d’approvisionnement peu développée qui est très segmentée. »
Scaringe avait initialement mis de côté ses idées sur les e-bikes et la micro-mobilité alors qu’il construisait une entreprise autour de véhicules électriques de tourisme tels que la camionnette R1T et le SUV R1S. Mais vers 2019, l’ancien directeur de la croissance de Rivian, Jiten Behl, qui a dirigé la levée de fonds d’Eclipse Ventures, a déclaré qu’il et Scaringe avaient commencé à discuter sérieusement de lancer un effort au sein de Rivian pour saisir cette opportunité. « Il y a un vide ici, » se souvient Behl avoir dit à Scaringe. « Si nous regardons nos villes, l’infrastructure est telle qu’on ne peut pas avoir de gros véhicules circulant, mais il y a encore des besoins de mobilité. Nous avons besoin de quelque chose de différent, quelque chose de plus petit, quelque chose de plus flexible. »
Quelques années plus tard, en 2022, ils ont engagé Chris Yu, ancien directeur de produit et de technologie du fabricant de vélos Specialized, pour lancer l’équipe du programme secret. Une des rares indications publiquement disponibles selon lesquelles Rivian travaillait sur le projet était en 2022, lorsque l’entreprise a enregistré une nouvelle marque pour des vélos et e-bikes, ainsi que leurs parties structurales correspondantes. Scaringe a parlé de e-bikes lors du TechCrunch Disrupt en 2022, et Bloomberg a rapporté en 2023 que Rivian travaillait sur l’un, mais le projet est resté secret.
De nombreuses entreprises ont essayé de concevoir et de vendre des e-bikes qui se démarquent de la foule. Mais Scaringe a déclaré que ces entreprises étaient limitées dans leur capacité à réduire les coûts, en grande partie parce qu’elles dépendent d’une chaîne d’approvisionnement dispersée et opèrent à faible volume. Scaringe a déclaré que le « moment eureka » pour Rivian a été quand il a réalisé que son entreprise pouvait changer ces variables. Il est également utile que Rivian travaille sur beaucoup de technologie transférable pour des formes plus petites. « La plupart des entreprises dans l’espace micro n’ont pas, genre, une équipe complète d’électronique de puissance, et n’a pas une équipe qui développe le système d’exploitation logiciel, et conçoit et construit des ordinateurs, » a-t-il dit. « Oh, wow, nous avons toute cette capacité, » a-t-il rappelé avoir pensé.
Scaringe, Yu et Behl croient que Also a du potentiel non seulement du côté des consommateurs, mais aussi commercialement. « On pourrait presque dire que le besoin de VE en petites formes est un peu plus pressant du côté commercial que du côté des consommateurs, surtout dans les zones métropolitaines denses, surtout en Europe [où les centres-villes sont] fermés aux voitures et aux fourgonnettes, » a déclaré Yu dans une interview. « Nous avons vu une quantité intense d’enthousiasme autour d’une approche évolutive pour les véhicules alimentaires, de livraison, etc. »
Yu a déclaré qu’Also est en « discussions assez avancées avec quelques partenaires vraiment excitants en ce moment, » mais a refusé de les nommer. L’équipe d’Also a beaucoup de travail devant elle. Ils veulent construire de petits VE pour les consommateurs et les entreprises commerciales sur un marché mondial. Et ils sont prêts à construire pratiquement n’importe quel format pour répondre à ces besoins. Interrogé sur le fait que cela signifie que nous pourrions un jour voir un triporteur ou une planche de Also, Scaringe a déclaré qu’il y a quelques limitations pratiques sur ce que l’entreprise peut accomplir. Mais, a-t-il dit, « ne jamais dire jamais à rien » dans la micro-mobilité.
